第142回　晩秋の韓国

　想像したよりも暖かだった。日本と同じスーツで十分だった。アメリカ人だろうか観光客には半袖姿の人もいた。

　「非常戒厳」による混乱前の11月中旬だったか、4度目の、妻と一緒の韓国旅行である。最初は、18年前の12月中旬で環境省事務次官のとき、韓国の大学から福祉に関する講演依頼だった。妻の同伴歓迎ということだった。イギリスからの研究者も同伴だった。
　このときは本当に寒かった。日本から着てきた薄いコートでは寒さが、痩せた体にしみた。公園を歩くと、真っ赤に色づいた葉がひらひらと舞い落ち、美しかった。

　4度とも福祉関係の仕事だった。妻は社会福祉士なので、関心を持っていた。仕事の方は、十分に成果はあった。
　しかし、今回の旅行は、18年前とは様変わりだ。韓国社会の変化が激しい。ソウルは、高層ビルの建設ラッシュだ。住宅やオフィス需要が大きいためだが、マンション価格が日本よりも高く、一般のサラリーマンは、手が届かない。所得格差の拡大は、日本以上だろう。

　出生率の低下も大きく、人手不足は深刻だった。それだけDXが進み、空港や駅さえ職員の姿は、まばらだった。
　私は、フィッシング詐欺被害や使い過ぎの心配から日本ではカードを使わない。韓国はキャッシュレス社会だと聞かされたので、会費無料のクレジットカードをさらに一つ契約して準備した。
　空港からのタクシー、コンビニでの買い物、レストランでの食事すべてがカード払い。サインで本人確認をするので、不正使用は心配ないとは感じたが、旅先で気持ちが大きくなるのは、やはり心配だった。
　レストランでは注文から配膳まで人が介在しない。最近の日本でも同様だというが、外食をしない私は、最近のレストラン事情を韓国で教えられた。

　20代のころのヨーロッパ各地のひとり旅は、「なんでも学んでやるぞ」という前向きな態度だった。突発的な事態も楽しむように対処した。しかし、今はそのような気持ちになれない。
　今回も歩き疲れ、ベンチに腰掛け、ほっとした。後ろに寄りかかると、背もたれがない。ドスンと背中から落ちてしまった。後頭部は打たなかったが、尾てい骨を強打した。帰国後は1週間ほど痛かった。環境の変化で疲れ果て、注意力が散漫になったためだ。
　でも韓国への旅は、失敗も含めて楽しい思い出を残した。