ウイルスに効く薬をつくるのはなぜ難しい？

電子顕微鏡で見た新型コロナウイルス/米国立アレルギー・感染症研究所(NIAID)提供

ウイルスに感染してしまったとき、体内では私たちの免疫システムが頑張って戦ってくれますが、ここはやっぱりウイルスをやっつけるための武器＝薬がほしいところです。今回は、ウイルスに効く薬とはどのようなものか、つくるのが難しいのはなぜなのかを解説します。

ウイルスに効く薬にはどんなものがある？

いくつかのウイルスに対しては、「抗ウイルス薬」が開発されています。ウイルスは私たち人間の細胞の中に侵入し、その機能を借りることで自らをコピーして増えていきます。そして別の細胞へと移ってさらに増殖します。抗ウイルス薬は、ウイルスが細胞に侵入したり増殖・拡散したりするプロセスの一部を阻止することで効果を発揮します。

ただし、薬で対応できるウイルス感染症はかなり限定され、インフルエンザやエイズ、B型・C型肝炎、口唇ヘルペス(口の周りにできる水いぼ状の感染症)などわずかです。風邪のウイルスやノロウイルスといった多くのウイルス感染症には現在のところ有効な治療薬がなく、主に対症療法(症状を改善する治療)が中心となっています。

ウイルスに効く薬をつくるのはなぜ難しい？

抗ウイルス薬の開発がなかなか進まない理由の一つとして、ウイルスの構造が非常にシンプルで薬の「標的」を定めにくいことがあげられます。また、人間の細胞に侵入しその機能を利用して増殖するため、人体に影響を与えずにウイルスにだけ作用する薬をつくるのが難しいのです。

そのため、発症や重症化を予防する「ワクチン」の開発に重点が置かれてきました。ワクチンは、病原体の毒性を弱めたりなくしたりしたもので、接種することでその病原体に対する体の免疫を作り出し、体内で病原体が増えるのを防ぎます。とはいえ、ちゃんと働く免疫が作り出せるのか、安全性が確保できるのかなどクリアする課題は多く、ワクチンの開発も決して容易ではありません。

たくさんある抗菌薬はウイルスには効かないの？

抗菌薬はその名の通り細菌に効くようにつくられた薬で、残念ながらウイルスには効きません。細菌にはウイルスと違って細胞がありますが、人間の細胞とは違った構造・機能を持っています。抗菌薬はこの違いを利用して、細菌の細胞壁を破壊したり、遺伝情報やタンパク質の合成(増殖のプロセス)を阻止したりして効果を発揮します。人間の細胞の構造には細胞壁がなく、タンパク質の合成方法も細菌とは違っているので影響を受けません。一方、ウイルスにはそもそも細胞自体がなく、自力では増殖する機能すら持たないので、そこを「標的」にしている抗菌薬は効かないのです。

抗菌薬にはさまざまな種類があり、細菌ごとに適切に使い分ける必要があります。むやみに使用すると、細菌がその薬に対して抵抗力をつけていき、薬が効きにくくなる「薬剤耐性菌」を生み出してしまうことが世界的に問題になっています。

新型コロナウイルスに効く薬やワクチン、まだできないの？

2020年7月現在、世界各地で開発のための臨床試験が急ピッチで行なわれていますが、もともとウイルスに効く薬はつくるのが難しい上に、「新型」なだけに分からないことが多く、一筋縄ではいかないのが現状です。そこで、別の病気のための薬で、新型コロナウイルスにも効果があるかどうかを検証しているものも少なくありません。

通常、薬をゼロからつくり販売するまでには、非常に多くの時間と手間がかかります。一日も早い、効果のある治療薬・ワクチンの普及が望まれます。