紫外線（ultraviolet）は波長の長い順にA波（UVA）、B波（UVB）、C波（UVC）の3種類に分けられます。波長が短くなるほど毒性が強くなりますが、C波はオゾン層によってカットされるので、地上に届くのはA波とB波です。ただ、近年、 オゾン層の減少によって地上に達する紫外線量全体が増加しているので注意が必要です。
地上に届くA波とB波のうち、日焼け、しみ、皮膚がんなどを起こす力はB波のほうがより強く、A波はB波より皮膚の奥まで到達し、しわやたるみなど老化に影響を及ぼすと考えられています。

日焼けのメカニズム

日焼けには、皮膚が赤くなるサンバーンと、黒くなるサンタンがあります。サンバーンは、B波によって血管拡張などの炎症が起きることにより皮膚が赤くなります。他方、サンタンは、A波によって皮膚のメラノサイト（色素細胞）が刺激され、メラニン色素が合成されることにより皮膚が褐色になります。通常は、日光に当たった直後に皮膚が赤くなり（サンバーン）、皮膚の赤みが消失した後、皮膚が黒くなります（サンタン）。
サンバーンの応急手当は、冷水を含んだタオルや氷で皮膚を冷やしたり、水風呂に浸かったりするとよいでしょう。なお、水ぶくれができるなど、ひどい時は医師の診察を受けるようにしましょう。

紫外線と皮膚がん

【日光角化症の症状】

かぶれや炎症が、1～2週間で治らない時は注意！

紫外線（特にB波）を大量に浴びると、皮膚の細胞の遺伝子が傷つきます。通常は遺伝子が傷ついても修復されますが、浴びる紫外線の量が限度を超えると遺伝子は回復せず、傷ついた状態で細胞分裂を繰り返します。すると遺伝情報は誤った形で書き替えられ、突然変異を起こし、皮膚がんが発症します。
この紫外線の影響で発症しやすい皮膚がんには、日光角化症と基底細胞がんがあります。このうち、日光角化症はその名のとおり、紫外線に当たりやすい顔面や項部（うなじ）、手背（しゅはい/手の甲）などの部位に発症しやすく、薄紅色、褐色をした斑状のもので表面は「ザラザラ」しているのが特徴です。長年紫外線を浴びると発症しやすく、高齢者に多く見られます。自覚症状はほとんどありません。悪化すると有棘(ゆうきょく)細胞がんに進展することがありますので、日光角化症の段階でしっかり治療しておくことが大切です。

予防のポイント