息切れ・呼吸困難

呼吸困難とは、呼吸に何らかの不快感が伴うことを指します。脳(延髄)にある呼吸中枢からの指令と、気道や肺の感覚、血中の酸素や二酸化炭素などの濃度などがかみ合っていない場合に、脳(大脳皮質)がおかしいと判断することで呼吸困難を感じます。息切れする、息が苦しい、うまく吸えない／吐けない、空気が入ってこない、酸素が足りない感じがするなど、人によって感じ方や表現はさまざまです。

 慣れない程度の激しい運動をした後に息切れして、しばらく休めば元通りになるのは当たり前のことであり、心配する必要はありません。しかし、安静にしていても呼吸困難があったり、これまで問題なくできていた運動でも症状が現れる場合には、何らかの病気の可能性があります。苦しくて横になっていられず、座ると呼吸が少し楽になるというような状態は注意が必要です。
また、胸痛、のどの痛み、嘔吐、冷や汗、声がれ、チアノーゼ(唇や指先が青や紫になる)などの症状もある場合は、一刻を争うほど危険な状態であることもあります。すぐに医療機関に相談しましょう。

呼吸困難の原因としては、主に下記のようなことが考えられます。

気管や肺そのものに問題がある：気管支喘息、COPD(慢性閉塞性肺疾患)、気胸など
呼吸に必要な筋肉の運動に問題がある：神経筋疾患、間質性肺炎・肺線維症など
心臓に問題がある：うっ血性心不全、心臓弁膜症、狭心症など
血中の酸素と二酸化炭素などのバランスに問題がある：過呼吸症候群など

このほかにも、感染症(結核を含む)などによる肺炎や、肺の血管が詰まる肺塞栓症(エコノミークラス症候群)など、呼吸困難を起こす病気はさまざまです。呼吸は生命に直結する機能ですので、呼吸困難がある場合は一刻も早く医療機関(呼吸器科、内科)に行ってください。

どんな人に、どんなときに現れるか

呼吸困難はどの世代でも起こり得ます。小児はまだ身体がしっかりできておらず、呼吸困難を起こしやすい状態です(気道が狭い、胸郭が弱い、肺や血液の機能が未熟など)。ウイルスや細菌の感染、アレルギー、異物の誤飲などによる呼吸困難は、症状が悪化するスピードも速いので注意が必要です。

気管支喘息は子どもの病気というイメージがありますが、実は喘息で亡くなっているのはほとんどが高齢者です。また、長期間にわたり喫煙を続けていた高齢者はCOPD(慢性閉塞性肺疾患)になりやすいとされます。COPDは進行するにつれて、「陸上で溺れるような呼吸困難」と表現される苦しさを起こしてきますので、禁煙を始めるタイミングは早ければ早い方がよいでしょう。

どんな病気が関係しているか

「息切れ・呼吸困難」の症状が現れる主な病気の中で、発症頻度の高いもの、特徴的なもの、注意が必要なものをとりあげました。病気についてさらに知りたい場合はリンク先をご参照ください。

チェックポイント

(1)次のような症状の有無を確認する

• どのような呼吸困難を感じているか
• 突然発症／悪化したか
• どのようなときに起こったか
• 呼吸するときに音がするか
• せきは出るか
• 痰は出ているか(どんな色か)
• そのほか、気になる症状はあるか(胸痛、嘔吐、冷や汗など)

(2)次のような環境を確認する

• 喫煙をしているか
• 気管や肺に刺激を与えるような原因に思い当たるか(排気ガス、粉塵など)
• 現在、患っている病気はあるか
• 精神的なストレスを抱えていないか
• 健康診断で指摘されていることはあるか
• 飲んでいる薬やサプリメントの種類